美國國防部長馬提斯(Jim Mattis)29日誓言，美國將持續就中國聲稱擁有的南海問題面對北京。中方已在這些主權仍有爭議的島嶼，建立起重要的軍事存在。
馬提斯發表這番言論，正值中國27日針對美國軍艦駛入西沙群島海域表達「強烈不滿」之際。
馬提斯在飛往夏威夷時告訴記者說，「你們會注意到，只有一個國家似乎採取了積極行動來拒絕這樣的行動、或表達他們的憤怒，但這是個國際水域，而且有許多國家希望看到航行自由，因此我們將會持續下去。」
美國導向飛彈驅逐艦希金斯號(USS Higgins)、以及導向飛彈巡洋艦安提坦號(Antietam)，27日駛入南海西沙群島(Paracel Islands)12海里範圍。這是中國與多個鄰邦存在主權爭議的區域。中國國防部與外交部同聲表態，指美國此舉為「挑釁」、對此「堅決反對」。
為彰顯美國在南海問題的一貫立場，遏制中國的主權主張，美國海軍定期在有爭議的航道進行「航行自由」行動，挑戰中國在南海島礁和附近水域領土的主權主張。
馬提斯說，美國正在設法與太平洋國家合作，這是美國處世的方式，但美方也將面對他們認為與國際法不符的事情。
美國五角大廈已在23日宣佈，取消邀請中國參加2018年環太平洋軍事演習(Rimpac)，表示中國的行為不符合這項軍演的原則和目的，而取消對中共解放軍的邀請，則是對中國在南海軍事化的「初步回應」。