國家衛生研究院團隊今天(20日)發表研究，當阿茲海默症果蠅的腸道長期受感染，會動員免疫血球細胞到腦部，加劇大腦發炎，讓神經退化更嚴重。
阿茲海默症是一種常見的神經退化性失智症，好發於65歲以上老人。在台灣，80歲以上的老人每5人即有1人罹患阿茲海默症，但至今還沒有有效藥物可以治癒或減緩阿茲海默症病程。
國家衛生研究院分子與基因醫學研究所研究員莊志立受訪時表示，β類澱粉蛋白沉澱在大腦，引起大腦神經元發炎，被認為是造成阿茲海默症的主因；但引起大腦發炎的源頭也可能來自於腸道。
莊志立在2012年研究發現，腸道細菌性感染會牽動其他器官產生免疫發炎反應。莊志立大膽假設，腸道菌相失衡，會不會跟阿茲海默症惡化有關？為了驗證，研究團隊先讓果蠅腦部大量增加會導致阿茲海默症的β類澱粉蛋白，果蠅就出現和人類失智很類似的症狀。之後再持續餵果蠅吃壞菌，導致腸道菌叢失衡。
研究發現，連續餵食2週後，這些果蠅的死亡率、活動力、大腦神經細胞死亡狀況都很明顯，失智速度加快、壽命簡短、移動速度也明顯變慢，從大腦切片觀察神經細胞也發現，發炎反應比一般失智患者還要更高。
莊志立說，腸道菌感染後，會刺激體內免疫血球細胞移動到阿茲海默症者腦部，引發大腦產生大量促進發炎的細胞激素及氧化自由基，進而促進腦神經細胞死亡。
當腸道一感染，免疫血球細胞就像過動兒一樣跑得很快，莊志立進一步研究也發現，免疫血球細胞移動能力會因腸道菌感染提升，這些過動的細胞會受大腦氧化自由基吸引，轉移到大腦去加劇發炎反應。雖目前僅利用果蠅做研究，但根據過去發現，動物器官都有整體性的考量，「彼此會溝通」，是生存的重要生理現象，合理推論如果人類得到阿茲海默症，腸道的感染也會加劇病情。
這項研究成果獲得國際重視，已於今年6月20日刊登在國際頂尖科學期刊「自然通訊」(Nature Communications)。
莊志立表示，阿茲海默症患者到末期認知嚴重退化，可能連有沒有吃飯、吃了什麼都不知道，通常照顧上也難周全。如果長期吃到不衛生、或是讓腸道不健康食物，就可能加劇退化。
不過，莊志立也說，很多人想預防失智症，但從研究並不能看出，補充益菌就可以預防阿茲海默症。但可多做健康行為，如多運動、多吃含有豐富膳食纖維的蔬果，幫助腸道蠕動，可以提升好的菌相。