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美國總統川普(Donald Trump)上台後宣稱要奪回在全球航運中佔有重要影響性的巴拿馬運河，並質疑中國正控制著這條重要水道。美國國防部長赫格塞斯(Pete Hegseth)8日在訪問巴拿馬時持續警告，美國不會允許中國危及巴拿馬運河的營運。
赫格塞斯訪巴拿馬 誓言加強合作排除中國影響力
赫格賽斯在抵達巴拿馬後與總統穆里諾(Jose Raul Mulino)進行了會談，並且出席了巴爾波瓦海軍基地(Vasco Nunez de Balboa Naval Base)由美國出資建造的新碼頭剪綵典禮。
他稱巴拿馬運河持續面臨中國威脅，但美國與巴拿馬一起合作，將能維持運河安全。
赫格賽斯：「我希望非常明確，中國沒有建造這條運河，中國沒有經營這條運河，中國將不能武器化這條運河。」
他並且表示，將與巴拿馬一起合作。赫格賽斯：「我們將與巴拿馬聯合做這件事，我們將一起拿回巴拿馬運河，除去中國的影響力。」
美強硬鞏固巴拿馬利益 北京不滿港口出售
赫格塞斯是多年來首位訪問巴拿馬的美國國防部長。巴拿馬運河兩端港口原先由香港公司「長江和記實業」(CK Hutchison Group)獲得特許經營管理，但在華府的施壓下，該公司在3月時宣布將包含巴拿馬運河兩端港口的經營權出售給美國「貝萊德」(BlackRock)資產管理公司。不過中國對此項交易有權進行審查，已經對李嘉誠的作法表示不滿，可能阻擋港口經營權出售給美國企業。
赫格賽斯8日的發言也引發中國不滿。中國駐巴拿馬大使館8日稍晚在X上發布了一份聲明，譴責美國使用「抹黑」手段推進其利益。