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日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)今天(26日)在測試場地發生火災後，中止了「愛普瑟隆S」(Epsilon S)火箭的引擎測試。這次的失敗可能會導致火箭無法在明年3月底完成首次發射的目標，進一步延遲日本的太空計畫。
根據日本放送協會(NHK)的畫面顯示，這場在日本西南部鹿兒島縣種子島太空中心(Tanegashima Space Center)進行的地面燃燒測試才剛開始不久，現場就傳出爆炸聲響，熊熊大火也隨之燃起。
JAXA表示，引擎測試在點火49秒後遭遇「燃燒異常」，但外部設施沒有出現損傷的跡象。
內閣官房長官林芳正(Yoshimasa Hayashi)在例行記者會上表示：「JAXA將徹查原因並研擬對策。」
「愛普瑟隆S」火箭首飛預定在當前財政年度結束前，也就是明年3月31日前舉行，而今天的引擎測試將決定首飛能否順利進行。
在此之前，日本國產火箭已經歷多次故障，隨之而來的數個月調查延遲了太空任務和衛星發射計畫。
「愛普瑟隆S」火箭的引擎在去年7月進行測試，當時因點火系統發生熱損壞(thermal damage)而宣告失敗。在此之前，2022年也經歷了一次發射失敗。
JAXA的大型旗艦火箭H3由三菱重工(Mitsubishi Heavy Industries)製造，去年首次試射失敗，但今年來已成功發射3次並搭載日本衛星，也因此贏得法國衛星營運商「歐洲電信衛星」(Eutelsat)等公司的訂單。
JAXA意圖打造具成本競爭力的火箭，而H3和愛普瑟隆S是其核心。它們的競爭對手是美國商業發射服務供應商太空探索科技公司(SpaceX)等市場領航者，以及小型火箭製造商「火箭實驗室」(Rocket Lab)。
至於在民營公司方面，獲得日本重工業大廠IHI支持的太空新創公司SPACE ONE將在今年12月14日二度試射KAIROS小型火箭。該公司的目標是成為日本第一家將衛星送入軌道的民營企業。